国际上公认的绿色消费有三层含义:一是倡导消费者在消费时选择未被污染或有助于公众健康的绿色产品;二是在消费过程中注重对废弃物的处置,三是引导消费者转变消费观念,崇尚自然、追求健康,在追求生活舒适的同时,注重环保、节约资源和能源,实现可持续消费。
80年代后半期，英国掀起了“绿色消费者运动”然后席卷了欧美各国。这个运动主要就是号召消费者选购有益于环境的产品，从而促使生产者也转向制造有益于环境的产品。这是一种靠消费者来带动生产者，靠消费领域影响生产领域的环境保护运动。这一运动主要在发达国家掀起，许多公民表示愿意在同等条件下或略贵条件下选择购买有益于环境保护的商品。 在英国1987年出版的《绿色消费者指南》中将绿色消费具体定义为避免使用下列商品的消费：
(1)危害到消费者和他人健康的商品;
(2)在生产、使用和丢弃时，造成大量资源消耗的商品;
(3)因过度包装，超过商品本身价值或过短的生命周期而造成不必要消费的商品;
(4)使用出自稀有动物或自然资源的商品;
(5)含有对动物残酷或不必要的剥夺而生产的商品;
(6)对其他国家尤其是发展中国家有不利影响的商品。
归纳起来，绿色消费主要包括三方面的内容：消费无污染的物品;消费过程中不污染环境;自觉抵制和不消费那些破坏环境或大量浪费资源的商品等。