1.社会存在是社会生活的物质方面，包括人类赖以生存的自然地理环境以及人口因素。但主要是人们的物质生产活动，即物质资料生产方式。社会意识是社会生活的精神方面，包括的内容很多，如艺术、道德、政治、法律、思想、宗教、科学以及风俗习惯等。
2.二者是辩证统一的关系。①社会存在决定社会意识，社会意识是社会存在的反映，社会存在的性质决定会意识的性质，社会存在的变化决定社会意识的变化。②社会意识对社会存在具有能动作用。先进的、革命的、科学的社会意识对社会存在的发展产生巨大的促进作用。落后的、反动的、不科学的社会意识对社会存在的发展起阻碍作用。
3.历史唯物主义与历史唯心主义是两种根本对立的历史观。承认社会存在决定社会意识，是历史唯物主义的根本观点。历史唯心主义否认社会存在决定社会意识，认为精神是社会历史发展的最终原因。